В национальной портретной галерее история государства раскрывается через живописные и скульптурные портреты ученых, героев нации, знаменитых личностей. Помимо Белого дома, Национальная портретная галерея Вашингтона является единственным хранилищем портретов всех президентов США. Портреты президентов развешаны в отдельном зале.

В коллекции галереи более 18 тысяч экспонатов - от обычных портретов маслом до мраморных бюстов. Особенно стоит посмотреть на следующие из них: фотография убийцы Линкольна, гравюра с изображением Покахонтас, портрет Бенедикта Арнольда, портрет "Мэри Кассат" кисти Эдгара Дега, терракотовый бюст Гертруды Стайн, "Автопортрет" Джона Синглтона.

Среди раритетов - цветные фото Мэрлин Монро, отснятые во время ее вступления перед американскими военными в Корее.